Nato il 26 luglio 1974 a Shobara, località della campagna di Hiroshima, Kouji Seo si trasferì abbastanza giovane nella capitale Tokyo inseguendo il sogno di diventare fumettista. Seo debuttò nel 1996 con Half & Half, breve storia sentimentale incentrata su una coppia di ragazzi che, morti in un incidente stradale, vengono resuscitati da Dio a condizione che uno dei due rinunci alla propria vita per salvare quella dell'altro; nella settimana di tempo loro concessa per decidere, i due ragazzi non possono separarsi e iniziano ad avvertire i sentimenti e le emozioni provate dall'altro, finendo per conoscersi meglio. Seguì qualche altro one-shot, finchè con l'arrivo del nuovo millennio fu la volta delle sue prime storie lunghe. W's (2000-2001, 3 volumi) e Cross Over (2002-2003, 7 volumi) sono due shounen sportivi abbastanza classici incentrati rispettivamente sul tennis e sul basket, che si staccano abbastanza dalle atmosfere della sua opera di debutto, per ispirarsi alle storie del suo maestro Tsukasa Ooshima (autore tra le altre cose del manga calcistico Shoot!, la cui trasposizione animata è giunta anche in Italia col titolo Alè Alè Alè Oh Oh). Conclusa questa prima fase di rodaggio, Seo fece il salto di qualità col suo primo grande successo: Suzuka.

STORIA D'AMORE E D'ATLETICA

Suzuka - Cover 1Nel 2003, Kodansha (editore per cui Seo ha finora pubblicato tutti i suoi lavori) richiese all'autore di presentare una storia sentimentale per la sua rivista shounen ammiraglia Weekly Shounen Magazine. In uno dei numeri di dicembre dello stesso anno fu pubblicato un capitolo introduttivo di sessanta pagine intitolato Suzuka.

«Pensavo che trasferendomi a Tokyo qualcosa sarebbe finalmente cambiato, e qualcosa di bello sicuramente sarebbe avvenuto»

Con questi sentimenti Yamato Akitsuki, il protagonista maschile, lascia la campagna di Hiroshima, in cui è nato e cresciuto, per iscriversi ad un liceo di Tokyo. Appena arrivato nella capitale decide di visitare la sua futura scuola, dove assiste ad uno spettacolo inatteso: una ragazza che si allena nel salto in alto, la cui bellezza ed eleganza lo colpiscono profondamente. Dopodiché Yamato si reca alle terme Asahi, bagni pubblici dotati di un dormitorio femminile gestito da sua zia Asano e che saranno la sua futura casa per, almeno, gli anni del liceo. Oltre ad Asano e sua figlia Miho, cugina di Yamato, nel dormitorio vivono due studentesse universitarie che creeranno subito problemi e numerose occasioni d'imbarazzo per l'ingenuo Yamato, nonché Suzuka Asahina, proprio la ragazza che si stava allenando nel salto in alto e protagonista femminile del manga. Sorpreso durante una di queste situazioni imbarazzanti, Suzuka si fa una pessima prima impressione di Yamato, ulteriormente aggravata quando, poco dopo, Yamato distrugge per sbaglio un pezzo del muro che separa il suo appartamento da quello di Suzuka. Yamato riesce però a farsi perdonare abbastanza presto, salvando Suzuka, svenuta dopo aver passato troppo tempo nella sauna chiusa a chiave, ed aiutandola ad allenarsi; l'espressione della ragazza dopo aver migliorato, grazie al suo involontario aiuto, il suo primato personale è talmente bella che Yamato se ne innamora.
Fin da subito appare chiara l'ispirazione a uno dei manga sentimentali più famosi e importanti di sempre, Maison Ikkoku, di Rumiko Takahashi: il ragazzo che si trasferisce in una pensione gestita da una giovane e affascinante vedova, i vicini molesti e fastidiosi che non mancano di mettere nei guai il protagonista generando infinite gag comiche, il buco nella parete che mette in comune due camere attigue... ed altri legami più profondi che prenderanno forma solo in seguito.
Il capitolo piacque molto all'editore e al pubblico, tanto che la serie venne ufficializzata; la serializzazione ebbe inizio sul primo numero di marzo di Weekly Shounen Magazine, proseguendo direttamente dalla conclusione dello one-shot – che divenne il capitolo 0 – e andando a presentare alcuni dei personaggi principali dell'opera: Yasunobu Hattori, “amico” d'infanzia di Yamato che non faceva altro che sfruttarlo a proprio favore per sbirciare le ragazze del dormitorio mentre fanno il bagno, e Honoka Sakurai, figlia del gestore di un tempio shintoista, che si era innamorata di Yamato anni prima dopo che questi l'aveva aiutata. Presentato buona parte del cast primario – qualcuno comparirà più avanti, tuttavia Suzuka resta un manga con un numero di personaggi abbastanza ristretto – la storia entra nel vivo con l'inizio dell'anno scolastico; guarda caso, Yamato, Suzuka, Yasunobu e Honoka finiscono tutti nella stessa classe.
Suzuka - Cover 18Il manga prende abbastanza presto le distanze dall'atmosfera da commedia ecchi che aveva caratterizzato i primi capitoli, relegandola in estemporanee e sempre più rare gag; è lo stesso Seo, infatti, a confermarci la sua intenzione di scrivere una storia sentimentale classica, e non un harem.
Per l'ambientazione e i personaggi del suo manga, Kouji Seo si ispirò fortemente alla sua esperienza personale, a partire dallo stesso Yamato: entrambi nati nella campagna di Hiroshima, entrambi trasferitisi a Tokyo, entrambi iscritti al club di atletica, entrambi appassionati di baseball – la canzone preferita da Yamato, che canterà spesso nei karaoke, è l'inno della squadra di baseball degli Hiroshima Carp; anche l'amico Yasunobu è costruito a partire da uno dei più cari amici di Seo. Dai ricordi dell'autore provengono anche il santuario del dio del raccolto dove vive Honoka, in cui Seo pregò per riuscire a diventare un mangaka, le crocchette tanto amate da Yamato, il ponte con le lucciole di Hiroshima, ed altri piccoli particolari dell'ambientazione di Tokyo.
Suzuka proseguì per 166 capitoli, giungendo a conclusione il 21 settembre 2007. La serie fu raccolta in 18 volumi monografici pubblicati tra maggio 2004 e ottobre 2007, cui seguì una riedizione in 9 volumi in formato bunko, usciti tra aprile e dicembre 2009. L'undicesimo volume della prima edizione venne pubblicato anche in una limited edition da collezione, con una doppia immagine speciale di copertina e due postcard in omaggio. Sulla scia del successo del manga, Kodansha pubblicò anche due Official Guidebook: Suzuka koushiki Guidebook: Yu kemuri renai hakushou (lett. Suzuka la guida ufficiale: Il libro bianco di un amore a vapore), incentrata sulla prima parte della storia, a settembre 2005 e Suzuka koushiki Guidebook: Yu kemuri renai hakushou - Sotsugyou hen (lett. Suzuka la guida ufficiale: Il libro bianco di un amore a vapore - Capitolo del diploma) a ottobre 2007. I due albi contengono schede dei personaggi e dei luoghi del manga, interviste all'autore, illustrazioni a colori e dei brevi fumetti. A luglio 2007 fu invece pubblicata Shousetsu Suzuka: Start Line wo koete (lett. Suzuka il romanzo: Oltrepassando la linea d'inizio), light novel scritta da Ayuna Fujisaki su illustrazioni di Seo e contenente tre storie incentrate rispettivamente su Rinko (personaggio inedito creato appositamente per la novel), Honoka e Suzuka. Il manga, così come tutto il materiale correlato, risulta al momento inedito in Italia.

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