Noto per aver fondato, insieme a Wai Ka-Fai, la Milkyway Image, casa di produzione che alla fine degli anni novanta rinnovò profondamente il cinema noir di Hong Kong, To inizia la sua carriera negli anni settanta come assistente alla regia in televisione. Nel 1980 esordisce al cinema con The Enigmatic Case, wuxia della new wave hongkonghese. Dopo una serie di commedie, nel 1989 dirige il suo primo grande successo, All About Ah-Long. Il film ottiene 7 nomination e vince il premio per il miglior attore agli Hong Kong Film Awards. Tra le altre regie di To, sono da ricordare The Bare-Footed Kid, film di arti marziali interpretato da Maggie Cheung, e il grande successo fantasy The Heroic Trio, che vede protagonista ancora la Cheung insieme a Michelle Yeoh e Anita Mui. I primi film della Milkyway sono The Odd One Dies e Too Many Ways to be No. 1, entrambi del 1997. Nel 1998 la Milkyway sforna tre pellicole: il noir The Longest Nite (interpretato da Tony Leung), il poliziesco Expect the Unexpected e l'intenso melodramma d'azione A Hero Never Dies. Nel 1999 To produce e dirige il poliziesco Running out of Time e il dramma noir The Mission, nuovo grande successo internazionale interpretato, tra gli altri, da Anthony Wong. Nei tre anni successivi, la produzione del regista si concentra sulla commedia, con titoli come Needing You... (2000), Love on a Diet (2001) e My Left Eye sees Ghosts (2002), mentre è del 2003 il ritorno al noir: PTU. Il tema del destino diventa esplicito in Running on Karma, sempre del 2003. Sempre del 2003 è la commedia Turn Left, Turn Right, mentre l'anno successivo vede l'ingresso di Johnnie To nel circuito dei grandi festival internazionali: il poliziesco Breaking News viene infatti proiettato nella sezione di mezzanotte del Festival di Cannes, mentre Throw Down, film incentrato sull'arte marziale del jūdō che omaggia Akira Kurosawa, viene presentato fuori concorso al Festival di Venezia. Nello stesso anno, To dirige Yesterday Once More, con il quale il regista omaggia il Far East Film Festival di Udine, che contribuì a lanciarlo, con alcune scene girate nel capoluogo friulano. Del 2005 il noir Election, presentato in concorso al Festival di Cannes. Sono datati 2006 altri due grandi successi, Election 2 (seguito ancora più cupo e violento dell'originale) e Exiled, di nuovo in concorso a Venezia, nuovo noir d'azione con cui il regista fa sua la poetica degli antieroi di Sam Peckinpah. L'anno successivo To dirige Triangle e Mad Detective. Il 2008 è l'anno di Sparrow, presentato in concorso al Festival di Berlino, e di Linger, romantica ghost story dedicata soprattutto al pubblico più giovane. Nel 2009 il regista torna al noir puro con Vendicami, di nuovo in concorso a Cannes, co-produzione Hong Kong-Francia che ha come protagonista la star francese Johnny Hallyday, omaggio al cinema del maestro Jean-Pierre Melville. Nel 2011 To gira altre due pellicole: Don't Go Breaking My Heart e Life Without Principle, presentato in concorso a Venezia. Nell'anno successivo, il regista si cimenta con il dramma a sfondo sentimentale in Romancing in Thin Air. Dello stesso anno è l'approdo di To nella Cina continentale: Drug War è il primo film del regista ad essere girato interamente in Cina, e il primo film ivi prodotto ad affrontare il tema del traffico di droga. La pellicola viene presentata, in concorso, nella settima edizione del Festival di Roma.
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