Marvel Cosmic Invasion: The Siege of Castle Doom – Recensione di un buon DLC

Il problema più evidente di Marvel Cosmic Invasion era proprio quello di essere un ottimo beat 'em up e, proprio per questo, di durare troppo poco. Il combattimento funzionava, il roster era riuscito e la campagna offriva una rilettura efficace dell'universo Marvel in chiave arcade, ma una volta completati i livelli restava poco da fare oltre a ricominciare da capo. The Siege of Castle Doom nasce esattamente per rispondere a questa mancanza. L'espansione prende il sistema di combattimento originale e lo inserisce all'interno di una struttura roguelike fatta di percorsi ramificati, incontri casuali, potenziamenti e difficoltà crescente, aggiungendo inoltre Doctor Doom e La Donna Invisibile al roster. Il risultato è un DLC che migliora concretamente la longevità del gioco, ma che si ferma un passo prima dal rendere questa nuova formula davvero memorabile.

Un beat 'em up che trova una seconda dimensione

La differenza fondamentale rispetto alla campagna originale è strutturale. Marvel Cosmic Invasion proponeva un'esperienza sostanzialmente lineare: si attraversano livelli prestabiliti, si affrontano gruppi di nemici e boss e si procede verso la conclusione. The Siege of Castle Doom conserva il combattimento, ma costruisce intorno a esso una successione di decisioni che rendono ogni partita diversa.

L'obiettivo è attraversare Castle Doomstadt e arrivare allo scontro finale con Doctor Doom, ma per farlo bisogna accumulare Battery Cells, scegliere quali stanze attraversare e decidere quanto sia conveniente rischiare per ottenere risorse, potenziamenti o vantaggi temporanei. Il cuore della progressione è rappresentato da due sistemi che lavorano in direzioni opposte: lo Stabilizer, che permette di ottenere bonus e sostenere la propria squadra, e il Siege Gauge, che aumenta con il tempo e soprattutto quando si subiscono danni, rendendo progressivamente più pericolosi gli avversari.

È una soluzione semplice, ma efficace perché costringe il giocatore a cambiare approccio. Nel gioco originale si poteva spesso contare sulla conoscenza dei livelli e sulla forza del proprio personaggio; qui conoscere il combattimento non basta. Bisogna anche decidere quando conviene proseguire, quando fermarsi a cercare risorse e quanto sia accettabile esporsi a un incontro opzionale. Il fatto che una partita possa concludersi prematuramente quando il Siege Gauge raggiunge il limite introduce inoltre una pressione che il design originale non aveva.

Il sistema funziona particolarmente bene perché non prova a trasformare Cosmic Invasion in un roguelike hardcore. Il combattimento resta quello rapido e spettacolare della produzione Tribute Games, mentre gli elementi roguelike servono soprattutto a costruire un contesto nel quale quel combattimento possa essere ripetuto senza risultare identico a ogni partita. È una distinzione importante: The Siege of Castle Doom non inventa un nuovo modo di giocare a Cosmic Invasion, ma trova un modo più efficace di utilizzare quello che già funzionava.

La casualità funziona, ma la varietà ha un limite

La scelta delle stanze è uno degli elementi più interessanti. Le porte conducono verso ricompense, equipaggiamenti, sfide speciali o percorsi più rischiosi, e questo crea una forma di pianificazione che nel gioco base era quasi assente. Alcuni incontri propongono vere e proprie prove di combattimento, altri permettono di ottenere risorse o abilità temporanee, mentre determinati percorsi possono essere utilizzati per costruire una run più adatta al proprio stile di gioco.

A questo si aggiungono le possibilità offerte dal laboratorio di Reed Richards. Le risorse ottenute durante le partite possono essere investite in equipaggiamenti, eventi e modificatori permanenti, permettendo di affrontare le run successive con strumenti differenti. Non si tratta quindi di una semplice struttura in cui si ricomincia ogni volta da zero: il fallimento contribuisce comunque alla progressione complessiva. È probabilmente questo il motivo per cui il DLC riesce a risolvere, almeno in parte, il problema principale del gioco originale. La campagna di Cosmic Invasion era breve anche perché aveva esaurito rapidamente le proprie possibilità; qui, invece, ogni partita diventa un'occasione per imparare qualcosa, ottenere nuove risorse e provare una combinazione differente.

Il problema è che questa varietà è più evidente nelle prime ore che nel lungo periodo. Castle Doomstadt dispone sostanzialmente di tre grandi tipologie di ambientazione e, nonostante la presenza di percorsi differenti, incontri casuali e modificatori, la struttura fondamentale tende a ripetersi. Le stanze possono cambiare, le ricompense possono variare e la difficoltà può crescere, ma il giocatore combatte comunque attraverso una quantità relativamente limitata di situazioni.

È qui che il DLC mostra il proprio limite più importante: la casualità modifica l'esperienza più di quanto la arricchisca. Dopo aver visto una buona parte degli incontri e delle combinazioni disponibili, diventa più facile riconoscere il modello sottostante. Il roguelike continua a essere divertente perché il combattimento di Cosmic Invasion è divertente, ma non raggiunge quella profondità che spingerebbe naturalmente a ricominciare decine di volte soltanto per scoprire cosa potrebbe accadere nella partita successiva.

Un sistema di difficoltà che valorizza il combattimento

Il Siege Gauge è probabilmente la migliore intuizione dell'espansione. In un beat 'em up tradizionale il danno subito rappresenta principalmente una perdita di salute; qui diventa anche un problema strategico. Subire colpi significa accelerare la crescita del Gauge e, di conseguenza, rendere più difficile il resto della partita. Il sistema risolve così un'altra possibile debolezza del roguelike: la possibilità di affrontare ogni stanza in modo puramente conservativo. Il giocatore non può semplicemente perdere tempo cercando la situazione perfetta, perché il gioco stesso lo spinge ad avanzare. Bisogna combattere in modo aggressivo, ma senza diventare imprudenti.

La conseguenza è una difficoltà che può risultare severa soprattutto nelle prime partite. La scarsa disponibilità di cure e il fatto che i personaggi abbiano una sola vita rendono gli errori più pesanti rispetto alla campagna originale. Tuttavia, questa durezza non è soltanto un aumento artificiale dei numeri: deriva direttamente dalla struttura della modalità. Più si conoscono i personaggi, le stanze e le possibilità offerte dagli upgrade, più diventa possibile gestire il rischio.

Il rovescio della medaglia è che il DLC non offre una grande flessibilità per chi vorrebbe semplicemente godersi il contenuto senza affrontare questa curva di apprendimento. L'assenza di opzioni di difficoltà può rendere le prime ore frustranti, soprattutto per chi arriva dalla campagna e si aspetta un'esperienza altrettanto accessibile.

Anche qui, però, la scelta appare coerente con l'obiettivo della modalità. The Siege of Castle Doom vuole dare un motivo per tornare a giocare, non semplicemente aggiungere qualche livello alla campagna. Per riuscirci deve necessariamente introdurre una forma di resistenza che obblighi il giocatore a imparare e migliorare.

Doom e Invisible Woman sono più che semplici aggiunte

I due nuovi personaggi rappresentano probabilmente la parte più immediatamente riuscita dell'espansione. Doctor Doom è costruito come una vera potenza offensiva. I suoi attacchi fisici hanno un peso evidente e vengono accompagnati da abilità magiche che gli permettono di colpire anche a distanza. È un personaggio volutamente dominante, capace di eliminare rapidamente grandi gruppi di nemici e particolarmente adatto a chi vuole sfruttare senza troppe esitazioni la componente spettacolare del gioco.

Invisible Woman segue invece una filosofia completamente diversa. Il suo valore non dipende tanto dalla forza bruta quanto dal controllo dello spazio. Le barriere possono intrappolare gli avversari, le bolle possono sottrarli temporaneamente allo scontro e le sue capacità di movimento le consentono di gestire situazioni nelle quali altri personaggi sarebbero costretti a subire l'accerchiamento.

Questa differenza è importante perché non si limita a cambiare le statistiche dei due personaggi. Doom enfatizza ciò che Cosmic Invasion già sa fare bene, cioè distruggere rapidamente grandi quantità di nemici; Invisible Woman introduce invece un approccio più metodico, nel quale il controllo della posizione diventa parte integrante del combattimento.

Entrambi sono quindi integrati bene nel roster e non sembrano semplicemente personaggi aggiunti per aumentare il numero complessivo delle scelte. Anche le loro abilità speciali, pur non essendo sempre rivoluzionarie, riescono a differenziarli sufficientemente.

Peccato che il loro arrivo non sia accompagnato da un'espansione altrettanto significativa della componente narrativa. La storia di Castle Doom si colloca parallelamente agli eventi della campagna e offre un contesto funzionale alla nuova modalità, ma non ha la forza per trasformare il DLC in un vero nuovo capitolo della storia. E, considerando che il protagonista antagonista è Doctor Doom e che il contesto coinvolge direttamente i Fantastici Quattro, l'assenza di una presenza più ampia del gruppo lascia inevitabilmente qualche rimpianto.

Castle Doom è il posto giusto, ma non sempre abbastanza sfruttato

L'ambientazione è coerente con il concept dell'espansione, ma è anche uno dei suoi limiti. Invadere il castello di Doctor Doom dovrebbe offrire un'occasione naturale per costruire una serie di situazioni visivamente riconoscibili, nemici specifici e trappole legate alla tecnologia e alla magia del villain. In parte accade, ma non abbastanza. Il DLC ricorre anche a numerosi nemici già presenti nel gioco principale, limitando l'impressione di trovarsi davvero in una nuova area del mondo di Cosmic Invasion. La presenza di Doombot e di alcuni pericoli ambientali aiuta, ma non compensa completamente il ricorso a una quantità consistente di avversari riciclati.

Questo è un problema soprattutto perché il roguelike vive della ripetizione. Se si gioca una singola volta, la varietà limitata degli ambienti conta relativamente poco; quando invece la struttura invita esplicitamente a ripetere le partite, la quantità di elementi realmente nuovi diventa molto più importante. È una contraddizione che attraversa l'intera espansione: The Siege of Castle Doom è stato progettato per essere rigiocato, ma non dispone sempre di abbastanza materiale nuovo per sostenere quella rigiocabilità nel lungo periodo.